Escape room met verhaal in plaats van dure decors: zo is het Castle gebouwd

We lieten “Chronicles of the Living Castle” via een videogesprek aan twee klanten zien. Zo doen we dat zodra een escape room in elkaar staat: de één houdt de telefoon vast, de ander speelt, en de klant aan de andere kant kijkt mee, stelt vragen en zegt wat hij anders zou doen.

De eerste tien minuten zaten ze er met serieuze, geconcentreerde gezichten bij. Daarna begonnen ze in hun eigen taal met elkaar te praten. En daarna begonnen ze te lachen.

Toen de speelsessie voorbij was, vroeg ik om feedback. Over de puzzels zeiden ze dat de mechanieken interessant en ongewoon waren, iets wat ze nog nergens waren tegengekomen: wat het meest was blijven hangen, was dat je een slapende hond langzaam moest wegdraaien zodat hij niet wakker werd. En de algemene indruk omschreven ze zo — het was boeiend, de tijd vloog voorbij, het voelde alsof we net een film hadden gezien.

Een film. Niet “een moeilijke escape room”, niet “slimme puzzels”, terwijl het juist de mechanieken waren die ze prezen. Een film.

En dat was precies waar ik op mikte. Ik leg uit hoe we daar zijn gekomen en waarom ons Castle is opgebouwd zoals het is opgebouwd.

Puzzels zijn voor een minderheid belangrijk

In de tijd dat we onze eigen locaties draaiden, heb ik genoeg spelers gezien om één simpel ding te begrijpen. Puzzels op zichzelf zijn voor een heel klein deel van de mensen belangrijk.

Alle anderen komen voor de emotie. Iemand grijpt in het donker uw hand — u schrikt op, en daar is uw emotie. Maar de sterkste emotie ontstaat door een verhaal te beleven dat echt ergens over gaat.

Het werkt net als bij film. Sommige films met een enorm budget kunt u zich de volgende dag al niet meer herinneren. En dan is er een kleine, intieme film die voor een habbekrats is opgenomen, en een jaar later vertelt u hem nog steeds na aan vrienden.

De tekenaar die zijn lezers tot tranen roerde

Er bestaat een computerspel dat Syberia heet. De maker is de Belgische kunstenaar Benoît Sokal, die stripverhalen tekende voordat hij games maakte. Het verhaal gaat dat zijn tekeningen en verhaallijnen zijn lezers tot tranen roerden.

Tekeningen en tekst. Geen enkel decor op ware grootte, geen vierkante meter huur.

Dat betekent dat de emotie waarvoor iemand een entertainmentlocatie binnenstapt, door het verhaal wordt gemaakt. Niet door de schaal.

Anya, een collega van mij, was laatst haar oude spullen aan het uitzoeken, vond thuis haar Syberia-schijfje terug en schreef er een post over. We kwamen vanuit tegenovergestelde richtingen op dezelfde conclusie uit: zij als gast die dat verhaal speelde, ik als degene die dat soort verhalen bouwt.

Hier wijk ik af van de markt

Klanten zeggen: bouw grote ruimtes, maak het indrukwekkend. Ik hoor het voortdurend. En ik zie waar dat toe leidt — escape rooms worden elk jaar duurder: de decors, de vloeroppervlakte, de huur over die vloeroppervlakte.

Ik besloot het van de andere kant aan te pakken. In plaats van de kosten van de decors op te drijven: het verhaal verdiepen. Veel personages, veel kleine zones die elkaar snel afwisselen. En om te voorkomen dat het een vermogen kost — het geheel fysiek kleiner maken.

Een verhaal heeft geen afmetingen. Het is wat u gelooft zolang u erin zit.

Wat een verhaal is, als het niet “het thema van de ruimte” is

Een thema is “piraten” of “middeleeuwen”. Dat is genoeg om een ruimte aan te kleden, maar niet genoeg om een escape room met een verhaal te maken. Een verhaal is een reeks samenhangende gebeurtenissen in een bepaalde volgorde, die samen één idee overbrengen. De ruggengraat waar al het andere aan hangt.

Het Castle heeft een hoofdmissie, zijlijnen, tegenslagen en een uiteindelijke overwinning. Zoals een echte film.

En er is één eis waar ik niet vanaf wijk: iedereen moet het einde halen. Om dat voor elkaar te krijgen, helpen de personages onopvallend — zo dat de speler er zeker van is dat hij het zelf heeft opgelost.

Iemand moet naar buiten lopen als held, niet als iemand die het antwoord kreeg voorgezegd.

Vijftien zones en veertien personages

Het kasteel zelf staat midden in de ruimte — vijftien zones. Daaromheen, in de hoeken, nog vier zelfstandige verhaalspellen. Veertien personages, elk met een eigen stem en een eigen karakter.

Karakter is hier geen stijlfiguur. Ik laat het zien aan de hand van drie zones.

Elspeth, het drankenlaboratorium

Een oude heks. Een bejaarde stem, een bevelende toon, en ze is niet blij met bezoek. Raak haar met de toverstaf aan om iets te vragen en ze snauwt terug: “Nou, sta daar niet zo — aan het werk!”

Elk personage heeft teksten die geschreven zijn voor het moment waarop alles in de zone al klaar is. Dan doorbreekt Elspeth de vierde wand: “Waarom blijft u me toch porren? Ik heb u alles al verteld!”

Naast haar staat de ketel. U moet de flesjes met ingrediënten in de juiste volgorde laten zakken. De flesjes zitten vast aan de wand en schuiven langs een gleuf — fysiek onmogelijk om kwijt te raken. Aan het plafond hangt, anders dan in de overige zones, een adresseerbare ledstrip: die glinstert alsof het licht uit de ketel zelf komt. Klopt de volgorde niet, dan kleurt de ruimte rood met het geluid van brekend glas. Klopt hij wel, dan verschuift de kleur terwijl de ketel borrelt.

Boris, de werkplaats

Een grote, goedhartige ambachtsman, met een stem die daarbij past — zoals elk groot, goedhartig personage in een sprookje klinkt. Hij is blij met bezoek en vraagt om hulp: maak voor Kai een stevige helm en een toverbezem voor het toernooi. Kai is een leerling, het hoofdpersonage, degene om wie het hele verhaal draait; ik houd het daarbij om niets te verklappen.

Voorwerpen worden op de werkbank in elkaar gezet zoals in Minecraft: u legt de juiste materialen neer op een raster van 2×2, vier vakjes. En die materialen pakt u met de toverstaf op in andere zones en op de externe apparaten — dus om één helm te maken, rent de speler het halve kasteel door om ze bij elkaar te zoeken.

In de werkplaats staat ook een oven. U moet er fysiek in blazen om het vuur brandend te houden. Stopt u met blazen, dan zet zich op de werkbank niets in elkaar.

Cerberus, de schatkamer

Aan de ene wand een harnas. In dat harnas zit een personage dat u niet kunt zien maar wel kunt horen, en u kunt met hem praten.

Aan de andere wand een kristal — het kristal dat Boris nodig heeft voor Kai’s uitrusting.

Daartussen, midden in de zone, slaapt een driekoppige hond op een draaiend platform. Slapend, met zijn koppen recht naar u toe. Het personage in het harnas verstopt zich juist voor die hond.

U moet de hond met het platform wegdraaien zodat hij niet ziet dat u het kristal met de staf aanraakt. En u moet langzaam draaien: de elektronica meet de draaisnelheid, en bij een plotselinge beweging wordt de hond wakker — hij gromt, de zone flikkert, het platform onder hem begint te trillen.

Ondertussen fluistert het personage in het harnas met een angstige stem: “Stil, stil… voorzichtig nu, maak hem niet wakker…”

Wie de spelers begeleidt als er niemand in de ruimte staat

Geen van de veertien personages is alleen maar “ingesproken” — elk personage begeleidt de spelers emotioneel door zijn deel van het verhaal. Een hint komt niet van een centralist door een luidspreker, maar van een geïrriteerde heks die u aan het storen bent, of van een bange ridder die de hond niet wakker durft te maken. Er is helemaal geen spelbegeleider nodig.

De route in het geheel wordt geregeld door een apart object — een driedimensionale kaart op het platform buiten het kasteel. Leds laten zien welke niveaus nu open zijn, welke al zijn afgerond en welke nog wachten. Op een bepaald moment wordt die kaart een gereedschap: hij is het middel waarmee de toverstaf deuren binnen het kasteel opent. Dat is ook het moment waarop de strenge leraar van de school de spelers uitlegt hoe ze de staf gebruiken.

Dat was heel wat boetseerklei

De vloer, wanden en het plafond van elke zone bestaan uit een reliëf in kunststof. Maar alles is eerst met de hand geboetseerd in klei: elke ruimte, elk extern apparaat, het complete kasteel. Daarna gegoten in kunststof en beschilderd door een kunstenaar.

Zo kwamen we op een detailniveau dat u niet kant en klaar kunt kopen.

Dat was heel wat boetseerklei.

Het kunststof is alleen het deel dat u ziet

Van buitenaf lijkt het alsof het hele werk bestaat uit klei, kunststof en het schilderwerk van een kunstenaar. In werkelijkheid is dat slechts de schil. Achter de wanden van elke zone zit eigen elektronica, en het ontwerp daarvan kostte niet minder tijd dan het boetseren en beschilderen van het hele kasteel.

Elke ruimte heeft een eigen keten: sensoren registreren wat de speler heeft gedaan — een voorwerp geplaatst, het platform gedraaid, een reeks voltooid; de controller toetst dat aan het script; licht, geluid en mechaniek leveren de beloning. Bij Cerberus komt daar een sensor voor de draaisnelheid van het platform bij, bij Elspeth een sensor voor de juiste volgorde van de flesjes in de gleuf. En dat alles moet precies op hetzelfde moment afgaan als wat de speler ziet en hoort — een halve seconde vertraging vernietigt de illusie dat de zone leeft. Dit zo bouwen dat vijftien verschillende zones synchroon en storingsvrij draaien, jarenlang en niet maandenlang, is een apart technisch vraagstuk dat volledig losstaat van hoe de zone eruitziet.

Er is nog een laag die een gast nooit te zien krijgt — de tekeningen. Elk onderdeel van multiplex en metaal dat een ruimte bij elkaar houdt, begint als een tekening, gemaakt voor specifieke bevestigingen en voor een volgorde die een ploeg op locatie ook echt kan aanhouden. Zonder nauwkeurige tekeningen zou de opbouw van één kasteel maanden van de tijd van de locatie kosten in plaats van een maand — en dat betaalt de klant uiteindelijk zelf. Hoe nauwkeuriger de tekening, hoe sneller de set in elkaar gaat en hoe lager de uiteindelijke prijs.

Dan is er nog het geluid. Elk moment in het verhaal heeft eigen muziek, in plaats van één thema voor een hele zone: de ene sfeer wanneer de spelers voor het eerst bij Elspeth binnenkomen, en een compleet andere wanneer Cerberus begint te bewegen. De muziek is gekozen bij het moment in het verhaal, zoals een filmsoundtrack binnen één scène verschuift naarmate de spanning verandert.

De gast hoort de stem van een personage en muziek die bij de sfeer past. Hij ziet nooit de tekening of de regel code die dat überhaupt mogelijk maakte.

En de allerminst zichtbare laag — de code. Alle veertien personages zijn in meerdere talen opnieuw ingesproken, en achter hun teksten zit een enorme hoeveelheid logica die onthoudt wat de speler al in andere zones heeft gedaan en de hints en reacties van de personages daar gaandeweg op aanpast. Dat is precies het werk dat vroeger een medewerker in de ruimte deed — met dat verschil dat een medewerker nooit vijftien zones tegelijk kon aansturen, en de code wel.

Waarom er meer mechanieken kwamen en niet minder

Dit is meestal het moment waarop mensen vragen: hoe passen er in een kleinere ruimte meer mechanieken dan in een grote escape room?

Het antwoord is behoorlijk saai. In een gewone escape room liggen de mechanieken dun verspreid over een grote vloeroppervlakte — u loopt van de ene naar de andere door lege ruimte. Wij hebben ze dicht op elkaar gezet.

De mechaniek zelf verandert niet als u hem kleiner maakt. Het denkwerk is hetzelfde, de voldoening van het oplossen is hetzelfde. En een verhaal heeft al helemaal geen afmetingen: intieme films en goede boeken werken volledig zonder decors.

Het prototype was niet het moeilijke deel

Elon Musk verwoordde het beter dan ik het kan: “Prototypes are easy. Production and operations are hard.”

Eén werkend Castle bouwen is een technisch vraagstuk. Het herhaalbaar maken van set tot set, opbouwbaar op locatie, repareerbaar en in staat om zonder ons op een locatie van een klant in het buitenland te draaien — dat is een ander karwei, en dat kostte veel meer tijd.

Sommige opdrachten kunt u niet alleen doen

Als een groep een escape room speelt, lossen meestal één of twee mensen alles op terwijl de rest toekijkt. Soms niet omdat de anderen niet willen — de energiekste zijn er simpelweg eerder bij, en de rest komt nooit aan de beurt.

Daarom zijn sommige puzzels in het Castle alleen met twee personen op te lossen. Niet “kan met twee” — het kan niet anders.

Maar iedereen de hele tijd dwingen om in tweetallen te werken is een slecht idee. Sommige mensen willen een paar puzzels kraken en daarna gewoon rondlopen en kijken, en dat is prima.

Er zijn ook parallelle spellen. Op twee momenten in het verhaal kan de groep zich opsplitsen in vier teams van één of twee personen, elk met een eigen opdracht. De actieve zones lichten op dat moment geel op op de kaart. Parallel spelen was iets waar onze klanten veel om vroegen — vanwege het tempo dat het oplevert.

Het snel wisselende decor is geen toeval

We leven in het tijdperk van social media, en dat heeft ons allemaal clipdenken aangeleerd: korte fragmenten, sterke beelden, snel wisselen. Zo is tegenwoordig alles opgebouwd wat populair is — films, tekenfilms, games, zelfs bepaalde vormen van onderwijs.

In het Castle wisselen personages en zones snel binnen één speelsessie. U brengt geen veertig minuten in één decor door. Dat verlengt voor de eigenaar ook de commerciële levensduur van de ruimte: de gast onthoudt niet één beeld, maar anderhalve dozijn.

Waarom er in onze advertenties niet “30 puzzels!” staat

Wij tellen vijftien zones en vier externe spellen, geen puzzels. Veel van die zones bevatten meer dan één puzzel, en daar komen nog losse opdrachten buiten het kasteel zelf bij. Eerlijk geteld komt het uit op dertig. Maar wij zwaaien niet met dat getal, en dat is een bewuste keuze.

Escape rooms concurreren met elkaar op aantallen puzzels. Wij verkopen iets anders: waardevolle tijd met de mensen die u het naast staan, in besloten kring, zonder vreemden in de ruimte.

Er zitten veel puzzels in, niet omdat we op een getal jaagden. Er zitten er veel in omdat het verhaal erom vroeg.

Daarom is het een “film” en geen “puzzelkamer”

Die twee mensen aan het videogesprek waren geen puzzels aan het oplossen. Ze zaten in een verhaal, en de puzzels bleken de manier te zijn om dat verhaal vooruit te brengen. Dat was de hele opzet: een escape room met een verhaal, waarin de puzzels het verhaal dienen en niet andersom.

De stemmen van Elspeth, Boris en de overige personages kunt u beluisteren op de Castle-pagina — daar ziet u ook hoe de ruimtes er vanbinnen uitzien.