Escape room con guion en lugar de decorados caros: así se construyó el Castle

Estábamos enseñando “Chronicles of the Living Castle” a dos clientes por videollamada. Así lo hacemos cuando un escape room ya está montado: una persona sostiene el teléfono, otra juega, y el cliente al otro lado mira, pregunta y comenta qué haría de otra manera.

Los primeros diez minutos estuvieron ahí sentados, con cara seria y concentrada. Luego empezaron a hablar entre ellos en su idioma. Luego empezaron a reírse.

Cuando terminó la partida, les pedí su opinión. Sobre los puzles dijeron que las mecánicas eran interesantes y poco habituales, nada que hubieran visto antes: lo que más se les quedó grabado fue tener que girar lentamente a un perro dormido para no despertarlo. Y describieron la impresión general así: fue absorbente, el tiempo voló, fue como si acabáramos de ver una película.

Una película. No “un escape room difícil”, ni “puzles ingeniosos”, aunque fueran justo las mecánicas lo que elogiaron. Una película.

Eso es exactamente lo que buscaba. Voy a explicar cómo llegamos hasta ahí y por qué nuestro Castle está construido como está.

Los puzles le importan a una minoría

Cuando teníamos nuestros propios locales, vi jugar a suficiente gente como para entender una cosa muy simple. Los puzles por sí solos le importan a un porcentaje muy pequeño de personas.

Todos los demás vienen por la emoción. Alguien te agarró la mano en la oscuridad: pegaste un salto, y ahí tienes tu emoción. Pero la más fuerte viene de vivir una historia que significa algo de verdad.

Funciona igual que en el cine. Hay películas de gran presupuesto que no recuerdas al día siguiente. Y luego hay una pequeña, íntima, rodada con cuatro duros, y un año después se la sigues contando a tus amigos.

El dibujante que hacía llorar a sus lectores

Hay un videojuego que se llama Syberia. Su autor es el dibujante belga Benoît Sokal, que hacía cómics antes de hacer juegos. Cuentan que su dibujo y sus guiones hacían llorar a sus lectores.

Dibujos y texto. Ni un solo decorado a escala real, ni un solo metro cuadrado de alquiler.

Lo que significa que la emoción por la que alguien entra en un centro de ocio la crea la historia. No la escala.

Anya, una compañera, estaba revisando hace poco sus cosas viejas, encontró en casa su disco de Syberia y escribió un post sobre ello. Llegamos a la misma conclusión desde extremos opuestos: ella como la invitada que jugó esa historia, yo como la persona que construye historias así.

Aquí es donde me separo del mercado

Los clientes dicen: haz zonas grandes, que impresione. Lo oigo constantemente. Y veo adónde lleva eso: los escape rooms se encarecen cada año, los decorados, la superficie, el alquiler de esa superficie.

Decidí atacarlo por el otro lado. En vez de disparar el coste de los decorados, profundizar en la historia: muchos personajes, muchas zonas pequeñas que se van pasando el relevo rápido. Y para que no costara una fortuna, reducir físicamente el conjunto.

Una historia no tiene tamaño. Es aquello que te crees mientras estás dentro.

Qué es una historia, si no es “la temática de la sala”

Una temática es “piratas” o “medieval”. Basta para vestir una sala, pero no para producir un escape room con guion. Una historia es un conjunto de acontecimientos conectados, ordenados de una forma concreta para transmitir una idea. La columna vertebral de la que cuelga todo lo demás.

El Castle tiene una misión principal, tramas secundarias, reveses y una victoria final. Como una película en condiciones.

Y hay un requisito que puse como innegociable: todo el mundo tiene que llegar al final. Para que eso funcione, los personajes ayudan sin que se note, de modo que el jugador queda convencido de que lo ha resuelto él solo.

La persona debe salir sintiéndose un héroe, no alguien a quien le dieron la respuesta.

Quince zonas y catorce personajes

El castillo se levanta en el centro del espacio: quince zonas. A su alrededor, en las esquinas, cuatro juegos con historia propia e independientes. Catorce personajes, cada uno con su propia voz y su propio carácter.

Y lo del carácter no es una forma de hablar. Te lo enseño con tres zonas.

Elspeth, el laboratorio de pociones

Una bruja anciana. Voz mayor, tono autoritario, y no le hace ninguna gracia ver visitas. Si la tocas con la varita mágica para preguntarle algo, te suelta: “¡Venga, no te quedes ahí parado, ponte a trabajar!”

Cada personaje tiene frases escritas para el momento en que ya está hecho todo lo de su zona. Ahí es cuando Elspeth rompe la cuarta pared: “¿Por qué me sigues dando la lata? ¡Ya te lo he contado todo!”

A su lado está el caldero. Hay que ir metiendo los frascos de ingredientes en el orden correcto. Los frascos están fijados a la pared y se deslizan por una guía: es físicamente imposible perderlos. En el techo, a diferencia del resto de zonas, hay una tira LED direccionable que titila como si la luz saliera del propio caldero. Si te equivocas de orden, la zona se pone roja y suena un cristal rompiéndose. Si aciertas, el color va cambiando mientras el caldero borbotea.

Boris, el taller

Un artesano grandote y bonachón, con una voz a juego, la que tiene todo personaje grandote y bonachón en un cuento. Se alegra de ver visitas y pide ayuda: hay que fabricarle a Kai un casco resistente y una escoba mágica para el torneo. Kai es un estudiante, el protagonista, aquel sobre el que se sostiene toda la historia; me paro aquí para no destripar nada.

Los objetos se montan en el banco de trabajo al estilo Minecraft: colocas los materiales correctos en una cuadrícula de 2×2, cuatro casillas. Y los materiales se recogen con la varita mágica en otras zonas y en los dispositivos externos, así que para fabricar un solo casco el jugador se recorre medio castillo buscándolos.

El taller tiene además un horno. Hay que soplar físicamente dentro para mantener vivo el fuego. Si dejas de soplar, no se monta nada en el banco de trabajo.

Cerbero, la cámara acorazada

En una pared, una armadura. Dentro de la armadura hay un personaje al que no ves pero sí oyes, y con el que puedes hablar.

En la pared de enfrente, un cristal: el que Boris necesita para el equipo de Kai.

Entre medias, en el centro de la zona, un perro de tres cabezas duerme sobre una plataforma giratoria. Dormido, mirando de frente hacia ti. El personaje de la armadura se esconde precisamente de ese perro.

Hay que girar al perro con la plataforma para que no te vea tocar el cristal con la varita. Y hay que girarlo despacio: la electrónica mide la velocidad de giro, y un movimiento brusco despierta al perro: gruñe, la zona parpadea y la plataforma bajo él empieza a vibrar.

Mientras tanto, el personaje de la armadura susurra con voz asustada: “Chss, chss… con cuidado, no lo despiertes…”

Quién guía a los jugadores cuando no hay nadie en la sala

Ninguno de los catorce personajes se limita a “poner voz”: cada uno guía emocionalmente a los jugadores por su parte de la historia. Una pista no llega desde una centralita por un altavoz; llega de una bruja irritada a la que estás interrumpiendo, o de un caballero asustado que teme despertar al perro. No hace falta ningún game master.

Del recorrido general se encarga un objeto aparte: un mapa tridimensional sobre la plataforma exterior del castillo. Unos LED muestran qué niveles están abiertos ahora mismo, cuáles ya están terminados y cuáles siguen esperando. En cierto momento el mapa se convierte en una herramienta: es lo que la varita mágica usa para abrir puertas dentro del castillo. Y es entonces cuando la severa profesora de la escuela explica a los jugadores cómo usar la varita.

Eso fue mucha plastilina

El suelo, las paredes y el techo de cada zona son un relieve de plástico. Pero todo se esculpió antes a mano en plastilina: cada zona, cada dispositivo externo, el castillo entero. Después se moldeó en plástico y lo pintó un artista.

Así conseguimos un nivel de detalle que no se compra hecho.

Eso fue mucha plastilina.

El plástico es solo la parte que se ve

Desde fuera parece que todo el trabajo es plastilina, plástico y la pintura de un artista. En realidad eso es solo la carcasa. Detrás de las paredes de cada zona hay su propia electrónica, y diseñarla llevó tanto tiempo como esculpir y pintar el castillo entero.

Cada zona tiene su propia cadena: los sensores registran lo que hizo el jugador (colocó un objeto, giró la plataforma, completó una secuencia), el controlador lo compara con el guion, y la luz, el sonido y la mecánica dan la recompensa. Con Cerbero hay además un sensor de velocidad de giro de la plataforma; con Elspeth, un sensor del orden correcto de los frascos en la guía. Y todo eso tiene que dispararse en el mismo instante que lo que el jugador ve y oye: medio segundo de retardo destruye la ilusión de que la zona está viva. Conseguir que quince zonas distintas funcionen sincronizadas y sin fallos durante años, no meses es un problema de ingeniería aparte, sin nada que ver con el aspecto de la zona.

Hay otra capa más que el visitante nunca verá: los planos. Cada pieza de contrachapado y de metal que sostiene una zona empieza siendo un plano hecho para unas fijaciones concretas y para una secuencia que un equipo pueda seguir de verdad en obra. Sin planos precisos, montar un castillo se alargaría a meses de tiempo del local en lugar de un mes, y quien acaba pagando eso es el cliente. Cuanto más preciso es el plano, más rápido se monta el kit y más bajo es su precio final.

Luego está el sonido. Cada momento de la historia tiene su propia música, en lugar de un único tema para toda una zona: un ambiente cuando los jugadores se encuentran por primera vez con Elspeth, y otro completamente distinto cuando Cerbero empieza a moverse. La música se eligió para el momento de la historia, igual que la banda sonora de una película cambia dentro de una misma escena según sube o baja la tensión.

El visitante oye la voz de un personaje y una música acorde con el ambiente. Nunca ve el plano ni la línea de código que hicieron posible todo eso.

Y la capa menos visible de todas: el código. Los catorce personajes se han vuelto a grabar en varios idiomas, y detrás de sus frases hay una enorme cantidad de lógica que recuerda lo que el jugador ya ha hecho en otras zonas y va cambiando en consecuencia las pistas y las reacciones de los personajes según avanza la partida. Es exactamente el trabajo que antes hacía una persona de plantilla en una sala, salvo que una persona nunca podría llevar quince zonas a la vez, y el código sí.

Por qué acabó habiendo más mecánicas, no menos

Aquí es donde suele venir la pregunta: ¿cómo cabe en menos espacio más mecánica que en un escape room grande?

La respuesta es bastante aburrida. En un escape room convencional las mecánicas están repartidas de forma dispersa por una superficie grande: vas de una a otra atravesando espacio vacío. Nosotros las hemos empaquetado juntas.

La mecánica en sí no cambia porque la reduzcas de tamaño. El razonamiento es el mismo, la satisfacción de resolverla es la misma. Y una historia no tiene tamaño ninguno: las películas íntimas y los buenos libros funcionan sin decorado alguno.

El prototipo no fue lo difícil

Elon Musk lo dijo mejor de lo que yo sabría: “Los prototipos son fáciles. Lo difícil es la producción y la operación.”

Construir un Castle que funcione es un problema de ingeniería. Hacerlo repetible de kit en kit, montable en obra, reparable y capaz de funcionar en el local de un cliente al otro lado del mundo sin nosotros: eso es otro trabajo, y llevó muchísimo más tiempo.

Hay tareas que no se pueden hacer en solitario

Cuando un grupo juega a un escape room, normalmente una o dos personas lo resuelven todo y el resto mira. A veces no es porque no quieran: los más lanzados simplemente llegan antes, y a los demás no les toca nunca el turno.

Por eso algunos puzles del Castle solo se pueden resolver entre dos personas. No “se pueden hacer entre dos”: no hay otra manera.

Pero obligar a todo el mundo a ir siempre en pareja es mala idea. Hay quien quiere resolver un par de puzles y luego solo pasear y mirar, y eso está perfectamente bien.

También hay juegos en paralelo. En dos momentos de la historia el grupo puede dividirse en cuatro equipos de una o dos personas, cada uno con lo suyo. En ese momento las zonas activas se iluminan en amarillo en el mapa. Jugar en paralelo era algo que nuestros clientes pedían mucho, por el ritmo que da.

Que el decorado cambie rápido no es casualidad

Vivimos en la era de las redes sociales, y nos han acostumbrado a todos al pensamiento fragmentado: trozos cortos, imágenes potentes, cambios rápidos. Así está construido hoy todo lo que funciona: películas, dibujos animados, videojuegos e incluso algunas formas de enseñanza.

En el Castle, los personajes y las zonas cambian rápido a lo largo de una sola partida. No te pasas cuarenta minutos en un mismo decorado. Y eso además alarga la vida comercial de la sala para el operador: el visitante no se lleva una imagen, se lleva quince.

Por qué nuestra publicidad no dice “¡30 puzles!”

Lo que contamos son quince zonas y cuatro juegos externos, no puzles. Muchas de esas zonas tienen más de un puzle, y además hay tareas independientes fuera del propio castillo. Contados con honestidad, salen treinta. Pero no vamos agitando esa cifra, y es a propósito.

Los escape rooms compiten entre ellos a número de puzles. Nosotros vendemos otra cosa: tiempo de calidad con la gente más cercana, en privado, sin desconocidos en la sala.

Hay muchos puzles no porque persiguiéramos una cifra. Hay muchos porque la historia lo pedía.

Por eso es una “película” y no una “sala de puzles”

Aquellas dos personas de la videollamada no estaban resolviendo puzles. Estaban dentro de una historia, y los puzles resultaron ser la forma de hacerla avanzar. Esa era toda la intención del diseño: un escape room con guion donde los puzles están al servicio de la historia, y no al revés.

Puedes escuchar las voces de Elspeth, Boris y el resto de personajes en la página del Castle, y ahí también puedes ver qué aspecto tienen las zonas por dentro.