Storybasierter Escape Room statt teurer Kulissen: Wie das Castle entstanden ist

Wir haben zwei Kunden per Videocall „Chronicles of the Living Castle” gezeigt. So machen wir das, sobald ein Escape Room aufgebaut ist: Einer hält das Telefon, ein anderer spielt, und der Kunde am anderen Ende schaut zu, stellt Fragen und sagt, was er anders machen würde.

Die ersten zehn Minuten saßen sie mit ernsten, konzentrierten Gesichtern da. Dann fingen sie an, sich in ihrer eigenen Sprache zu unterhalten. Dann fingen sie an zu lachen.

Nach dem Durchgang habe ich um Feedback gebeten. Zu den Rätseln sagten sie, die Mechaniken seien interessant und ungewöhnlich, so etwas hätten sie noch nirgends gesehen: Am meisten im Gedächtnis geblieben ist ihnen, einen schlafenden Hund langsam wegdrehen zu müssen, damit er nicht aufwacht. Und den Gesamteindruck beschrieben sie so – es war fesselnd, die Zeit verging wie im Flug, es fühlte sich an, als hätten wir gerade einen Film gesehen.

Einen Film. Nicht „ein schwerer Escape Room”, nicht „clevere Rätsel”, obwohl sie genau die Mechaniken gelobt hatten. Einen Film.

Genau darauf hatte ich es angelegt. Ich erkläre Ihnen, wie wir dorthin gekommen sind und warum unser Castle so aufgebaut ist, wie es aufgebaut ist.

Rätsel sind nur einer Minderheit wichtig

Als wir noch eigene Standorte betrieben haben, habe ich genug Spielern zugesehen, um eines zu verstehen. Rätsel für sich genommen sind nur einem sehr kleinen Teil der Menschen wichtig.

Alle anderen kommen wegen der Emotion. Jemand hat im Dunkeln Ihre Hand gepackt – Sie sind zusammengezuckt, und da ist Ihre Emotion. Am stärksten ist sie aber, wenn man eine Geschichte durchlebt, die einem wirklich etwas bedeutet.

Beim Film funktioniert es genauso. An manche Großproduktionen können Sie sich am nächsten Tag nicht mehr erinnern. Und dann gibt es diesen kleinen, leisen Film, für ein paar Euro gedreht, den Sie ein Jahr später immer noch Freunden nacherzählen.

Der Künstler, der seine Leser mit Zeichnungen zu Tränen rührte

Es gibt ein Computerspiel namens Syberia. Sein Autor ist der belgische Künstler Benoît Sokal, der Comics zeichnete, bevor er Spiele machte. Man erzählt sich, dass seine Zeichnungen und seine Handlungen die Leser zu Tränen rührten.

Zeichnungen und Text. Keine einzige aufwendige Kulisse, kein einziger Quadratmeter Miete.

Das heißt: Die Emotion, wegen der jemand eine Freizeiteinrichtung betritt, entsteht durch die Geschichte. Nicht durch die Größe.

Anya, eine Kollegin von mir, hat kürzlich ihre alten Sachen durchgesehen, zu Hause ihre Syberia-Disc gefunden und einen Beitrag darüber geschrieben. Wir sind von entgegengesetzten Seiten zum selben Schluss gekommen: sie als Gast, die diese Geschichte gespielt hat, ich als derjenige, der solche Geschichten baut.

Hier trennen sich meine Wege vom Markt

Kunden sagen: Baut große Räume, macht es beeindruckend. Ich höre das ständig. Und ich sehe, wohin das führt – Escape Rooms werden jedes Jahr teurer: die Kulissen, die Fläche, die Miete für diese Fläche.

Ich habe mich entschieden, es von der anderen Seite anzugehen. Statt die Kosten für die Kulissen hochzutreiben, die Geschichte vertiefen: viele Charaktere, viele kleine Zonen, die schnell ineinander übergehen. Und damit das kein Vermögen kostet – das Ganze physisch verkleinern.

Eine Geschichte hat keine Größe. Sie ist das, woran Sie glauben, solange Sie darin sind.

Was eine Geschichte ist, wenn sie nicht „das Thema des Raums” ist

Ein Thema ist „Piraten” oder „Mittelalter”. Das reicht, um einen Raum auszustatten, aber nicht, um einen storybasierten Escape Room zu schaffen. Eine Geschichte ist eine Folge zusammenhängender Ereignisse in einer bestimmten Reihenfolge, die eine Idee sichtbar macht. Das Rückgrat, an dem alles andere hängt.

Das Castle hat eine Hauptmission, Nebenstränge, Rückschläge und einen finalen Sieg. Wie ein richtiger Film.

Und es gibt eine Anforderung, die für mich unverhandelbar ist: Alle müssen ans Ende kommen. Damit das funktioniert, helfen die Charaktere unaufdringlich – und zwar so, dass der Spieler sicher ist, selbst darauf gekommen zu sein.

Ein Mensch soll als Held hinausgehen, nicht als jemand, dem die Lösung verraten wurde.

Fünfzehn Bereiche und vierzehn Charaktere

Das Schloss selbst steht in der Mitte der Fläche – fünfzehn Bereiche. Drumherum, in den Ecken, vier weitere eigenständige Story-Spiele. Vierzehn Charaktere, jeder mit eigener Stimme und eigenem Charakter.

Charakter ist hier keine Floskel. Ich zeige es Ihnen an drei Bereichen.

Elspeth, das Trank-Labor

Eine alte Hexe. Eine betagte Stimme, ein befehlsgewohnter Ton, und sie freut sich nicht über Gäste. Berührt man sie mit dem Zauberstab, um etwas zu fragen, fährt sie einen an: „Na los, stehen Sie nicht rum – an die Arbeit!”

Jeder Charakter hat Textzeilen für den Moment, in dem im Bereich bereits alles erledigt ist. Dann durchbricht Elspeth die vierte Wand: „Warum stupsen Sie mich dauernd an? Ich habe Ihnen doch schon alles gesagt!”

Neben ihr steht der Kessel. Man muss die Zutatenfläschchen in der richtigen Reihenfolge hineinlassen. Die Fläschchen sind an der Wand befestigt und gleiten in einer Nut – physisch unmöglich zu verlieren. An der Decke gibt es hier, anders als in den übrigen Bereichen, einen adressierbaren LED-Streifen: Er schimmert, als käme das Licht aus dem Kessel selbst. Bei falscher Reihenfolge färbt sich der Bereich rot, begleitet vom Geräusch splitternden Glases. Stimmt sie, wandert die Farbe, während der Kessel blubbert.

Boris, die Werkstatt

Ein großer, gutmütiger Handwerker, mit einer passenden Stimme – so, wie jede große, gutmütige Märchenfigur klingt. Er freut sich über Gäste und bittet um Hilfe: Baut Kai einen stabilen Helm und einen Zauberbesen für das Turnier. Kai ist ein Schüler, die Hauptfigur, diejenige, auf der die ganze Geschichte ruht; mehr verrate ich nicht, um nichts vorwegzunehmen.

Gegenstände werden an der Werkbank nach Minecraft-Art zusammengesetzt: Man legt die richtigen Materialien auf ein 2×2-Raster aus vier Feldern. Und die Materialien sammelt man mit dem Zauberstab in anderen Bereichen und an den externen Geräten ein – für einen einzigen Helm läuft der Spieler also durch das halbe Schloss, um sie zu finden.

In der Werkstatt steht außerdem ein Schmiedeofen. Man muss ihn tatsächlich anpusten, damit das Feuer weiterbrennt. Hört man auf zu pusten, lässt sich an der Werkbank nichts zusammensetzen.

Cerberus, das Gewölbe

An der einen Wand eine Ritterrüstung. In der Rüstung steckt ein Charakter, den man nicht sehen, aber hören kann – und mit dem man sprechen kann.

An der anderen Wand ein Kristall – genau der, den Boris für Kais Ausrüstung braucht.

Dazwischen, in der Mitte des Bereichs, schläft ein dreiköpfiger Hund auf einer Drehplattform. Schlafend, mit dem Blick direkt auf Sie gerichtet. Der Charakter in der Rüstung versteckt sich genau vor diesem Hund.

Man muss den Hund mit der Plattform wegdrehen, damit er nicht sieht, wie Sie den Kristall mit dem Zauberstab berühren. Und man muss ihn langsam drehen: Die Elektronik misst die Drehgeschwindigkeit, und eine ruckartige Bewegung weckt den Hund – er knurrt, der Bereich flackert, die Plattform unter ihm beginnt zu vibrieren.

Die ganze Zeit über flüstert der Charakter in der Rüstung mit ängstlicher Stimme: „Leise, leise … vorsichtig jetzt, wecken Sie ihn nicht …”

Wer die Spieler führt, wenn niemand im Raum steht

Keiner der vierzehn Charaktere ist bloß „mit Sprachausgabe” versehen – jeder führt die Spieler emotional durch seinen Teil der Geschichte. Ein Hinweis kommt nicht von einer Zentrale über Lautsprecher, sondern von einer genervten Hexe, die Sie gerade unterbrechen, oder von einem verängstigten Ritter, der Angst hat, den Hund zu wecken. Ein Spielleiter wird überhaupt nicht gebraucht.

Für die Gesamtroute sorgt ein eigenes Objekt – eine dreidimensionale Karte auf der Plattform vor dem Schloss. LEDs zeigen, welche Ebenen gerade offen sind, welche bereits abgeschlossen sind und welche noch warten. Ab einem bestimmten Punkt wird die Karte zum Werkzeug: Über sie öffnet der Zauberstab die Türen im Inneren des Schlosses. Genau dann erklärt der strenge Lehrer der Schule den Spielern, wie der Zauberstab zu benutzen ist.

Das war eine Menge Modelliermasse

Boden, Wände und Decke jedes Bereichs sind ein Kunststoffrelief. Aber all das wurde zuerst von Hand aus Modelliermasse geformt: jeder Bereich, jedes externe Gerät, das gesamte Schloss. Danach in Kunststoff abgegossen und von einer Künstlerin bemalt.

So sind wir zu einem Detailgrad gekommen, den man nicht von der Stange kaufen kann.

Das war eine Menge Modelliermasse.

Der Kunststoff ist nur der sichtbare Teil

Von außen sieht es so aus, als bestünde die ganze Arbeit aus Modelliermasse, Kunststoff und der Malerei einer Künstlerin. In Wirklichkeit ist das nur die Hülle. Hinter den Wänden jedes Bereichs steckt eine eigene Elektronik, und deren Entwicklung hat nicht weniger Zeit gekostet als das Modellieren und Bemalen des gesamten Schlosses.

Jeder Bereich hat seine eigene Kette: Sensoren erfassen, was der Spieler getan hat – ein Objekt platziert, die Plattform gedreht, eine Reihenfolge vervollständigt; der Controller gleicht es mit dem Skript ab; Licht, Ton und Mechanik liefern die Belohnung. Bei Cerberus kommt ein Sensor für die Drehgeschwindigkeit der Plattform hinzu, bei Elspeth einer für die richtige Reihenfolge der Fläschchen in der Nut. Und all das muss im selben Augenblick auslösen wie das, was der Spieler sieht und hört – eine halbe Sekunde Verzögerung zerstört die Illusion, dass der Bereich lebendig ist. Das so zu bauen, dass fünfzehn verschiedene Bereiche synchron und störungsfrei laufen, und zwar über Jahre, nicht über Monate, ist ein eigenes ingenieurtechnisches Problem, das mit dem Aussehen des Bereichs überhaupt nichts zu tun hat.

Es gibt noch eine Ebene, die ein Gast nie zu sehen bekommt – die Zeichnungen. Jedes Sperrholz- und Metallteil, das einen Bereich zusammenhält, beginnt als Zeichnung, angelegt für bestimmte Verbindungen und für eine Reihenfolge, die ein Team vor Ort auch wirklich einhalten kann. Ohne präzise Zeichnungen würde der Aufbau eines Schlosses statt eines Monats mehrere Monate der Zeit des Standorts verschlingen – und bezahlen muss das am Ende der Kunde. Je präziser die Zeichnung, desto schneller ist der Bausatz montiert und desto niedriger sein Endpreis.

Dann ist da der Ton. Jeder Story-Moment hat seine eigene Musik, statt eines einzigen Themas für einen ganzen Bereich: eine Stimmung, wenn die Spieler zum ersten Mal bei Elspeth hereinkommen, und eine völlig andere, wenn Cerberus sich zu regen beginnt. Die Musik wurde für den jeweiligen Moment der Geschichte ausgewählt, so wie sich ein Filmsoundtrack innerhalb einer einzigen Szene verändert, wenn die Spannung steigt.

Der Gast hört die Stimme einer Figur und Musik, die zur Stimmung passt. Die Zeichnung und die Codezeile, die das überhaupt erst möglich gemacht haben, bekommt er nie zu sehen.

Und die unsichtbarste Ebene von allen – der Code. Alle vierzehn Charaktere wurden in mehreren Sprachen neu eingesprochen, und hinter ihren Textzeilen steckt eine riesige Logik, die sich merkt, was der Spieler in anderen Bereichen bereits getan hat, und die Hinweise und Reaktionen der Charaktere im Spielverlauf entsprechend anpasst. Genau das war früher die Aufgabe eines Mitarbeiters im Raum – nur könnte ein Mitarbeiter niemals fünfzehn Bereiche gleichzeitig bespielen, der Code schon.

Warum am Ende mehr Mechaniken herauskamen, nicht weniger

An dieser Stelle kommt meist die Frage: Wie passen auf weniger Fläche mehr Mechaniken als in einen großen Escape Room?

Die Antwort ist ziemlich unspektakulär. In einem herkömmlichen Escape Room verteilen sich die Mechaniken dünn über eine große Fläche – man läuft durch leeren Raum von einer zur nächsten. Wir haben sie dicht gepackt.

Die Mechanik selbst ändert sich nicht, wenn man sie verkleinert. Das Denken bleibt dasselbe, die Befriedigung beim Lösen bleibt dieselbe. Und eine Geschichte hat überhaupt keine Größe: leise Filme und gute Bücher funktionieren ganz ohne Kulissen.

Der Prototyp war nicht das Schwierige

Elon Musk hat es besser formuliert, als ich es könnte: „Prototypen sind einfach. Produktion und Betrieb sind schwer.”

Ein funktionierendes Castle zu bauen, ist eine ingenieurtechnische Aufgabe. Es von Bausatz zu Bausatz reproduzierbar, vor Ort montierbar und reparierbar zu machen – und so, dass es im Ausland beim Kunden ohne uns läuft –, das ist eine ganz andere Aufgabe, und sie hat deutlich länger gedauert.

Manche Aufgaben schafft man nicht allein

Wenn eine Gruppe einen Escape Room spielt, lösen meist ein oder zwei Personen alles, während der Rest zusieht. Manchmal nicht, weil die anderen nicht wollen – die Energischeren sind einfach schneller, und die Übrigen kommen nie an die Reihe.

Deshalb lassen sich manche Rätsel im Castle nur zu zweit lösen. Nicht „kann man zu zweit machen” – es geht schlicht nicht anders.

Aber alle die ganze Zeit zu Zweierteams zu zwingen, ist eine schlechte Idee. Manche wollen ein paar Rätsel knacken und danach einfach herumlaufen und zuschauen, und das ist völlig in Ordnung.

Es gibt außerdem parallele Spiele. An zwei Punkten der Geschichte kann sich die Gruppe in vier Teams zu je einer oder zwei Personen aufteilen, von denen jedes an seiner eigenen Aufgabe arbeitet. Die aktiven Bereiche leuchten in diesem Moment gelb auf der Karte auf. Paralleles Spielen war etwas, das unsere Kunden häufig gewünscht haben – wegen des Tempos, das es erzeugt.

Der schnelle Kulissenwechsel ist kein Zufall

Wir leben im Zeitalter der sozialen Medien, und das hat uns alle zu einem Denken in kurzen Clips erzogen: kurze Fragmente, starke Bilder, schnelles Umschalten. So ist heute alles Populäre gebaut – Filme, Zeichentrick, Spiele, sogar manche Formen des Unterrichts.

Im Castle wechseln Charaktere und Bereiche innerhalb eines Durchgangs schnell. Sie verbringen keine vierzig Minuten in einer einzigen Kulisse. Das verlängert für den Betreiber auch die wirtschaftliche Lebensdauer des Raums: Der Gast erinnert sich nicht an ein Bild, sondern an anderthalb Dutzend.

Warum in unserer Werbung nicht „30 Rätsel!” steht

Wir zählen fünfzehn Bereiche und vier externe Spiele, keine Rätsel. Viele dieser Bereiche enthalten mehr als ein Rätsel, dazu kommen separate Aufgaben außerhalb des Schlosses. Ehrlich gezählt sind es dreißig. Aber wir schwenken diese Zahl nicht wie eine Fahne, und das ist Absicht.

Escape Rooms konkurrieren untereinander über die Zahl der Rätsel. Wir verkaufen etwas anderes: wertvolle Zeit mit den Menschen, die einem am nächsten stehen – privat, ohne Fremde im Raum.

Es gibt viele Rätsel, aber nicht, weil wir einer Zahl hinterhergelaufen wären. Es gibt viele, weil die Geschichte es verlangt hat.

Deshalb ist es ein „Film” und kein „Rätselraum”

Die beiden Menschen im Videocall haben keine Rätsel gelöst. Sie waren in einer Geschichte, und die Rätsel erwiesen sich als der Weg, sie voranzubringen. Genau das war die Absicht des ganzen Entwurfs: ein storybasierter Escape Room, in dem die Rätsel der Geschichte dienen und nicht umgekehrt.

Die Stimmen von Elspeth, Boris und den übrigen Charakteren können Sie sich auf der Castle-Seite anhören – dort sehen Sie auch, wie die Bereiche von innen aussehen.